プロ17年目のシーズンを迎えた。33歳は笠原昂史、和田拓也、石川俊輝に次いで4番目の年長者である。ピッチ上で放つ圧倒的なまでのオーラは、国際舞台も含めた数多くの経験が生み出すものだ。

だからといって、これまでの歩みに寄りかかることはない。練習に挑む姿勢は、いつだってストイックだ。一つひとつのメニューの合間では、若いチームメートに声をかける場面も目につく。そのアドバイスの範囲は、攻撃のポジショニングや連係だけでなく、ディフェンスの細部にまで及ぶ。その献身的かつ意欲的なスタンスが、選手としてアップデートを欠かさないことにつながっているのだろう。

明治安田J2・J3百年構想リーグは、対戦相手もレギュレーションも特殊だ。その中でも、「何か大きく変わることはない」と言う。

「勝ちにいくのは当たり前で、どうやって勝つのか。自分たちらしさはどうなのか、ということを考えるのが大事。勝った試合でも必ず課題はあるもので、次の試合へ向けてそれをつぶす作業を続けていくだけでしょう」

J1、J2、J3で、通算90ゴールを記録している。数字へのこだわりを口にすることはないが、彼がゴール数を伸ばすことでチームの勝利が近づくのは間違いない。

ゴールの価値は得点者に左右されない。そのうえで言えば、杉本のゴールはチームに勢いを生み出す。スタンドの熱を一気に高める。今季も唯一無二の勝負強さを示し、チームを力強くけん引していく。
(戸塚 啓)

外国籍GKは、2020年から2021年にかけて在籍したフィリップ・クリャイッチ以来2人目となる。オーストラリア出身だがトッテナム(イングランド)のユース育ちで、母国Aリーグのクラブで実績を残した。直近はイングランドのミドルスブラに在籍していた。

昨年11月から約２週間にわたって練習に参加し、クラブの雰囲気とチーム、宮沢悠生監督の目指すスタイルに触れた。練習では「ミギ」、「ヒダリ」など日本語で指示を出し、コンビネーションにも問題はない。自身も「連係はうまくできていて、試合を重ねるごとにさらに高まっていくと思う」と話す。

197cmのサイズを誇り、クロス対応には絶対的な自信を持つ。本人がストロングポイントに挙げるシュートストップでは、至近距離からのシュートに俊敏に反応する。大きな体をすぐに立て直し、2本目、3本目のシュートに備えることができるのも、愛称・トムの優れた長所と言えそうだ。

ビルドアップの局面では、そのキック精度がチームの助けになる。中長距離のパスを前線へ正確に届けることで、相手のプレスを回避することができる。足元のプレーにも自信を持っており、最終ラインに加わって攻撃を組み立てていくことも可能だ。

「継続的にチームをサポートし、J2でベストのGKになりたい」とトムは言う。オーストラリア代表招集歴もある彼の加入により、4人のGKの定位置争いも、外国籍選手枠を巡る競争も、さらに激化していくだろう。
（戸塚 啓）