プロ12年目、大宮在籍10年目の29歳。ベテランが現役を退き、アカデミーの先輩や同期がチームを去ったことで最古参となり、ここ2試合は最年長という立場で試合開始のピッチに立っている。

それでも小島幹敏は、いつもと変わらず、決して肩に力を入れない。

「練習で気づいたんです。周りを見て若い! って。自分が一番上なんてことはなかったのに、あっという間ですね。まだまだ20代前半の気分ですけど」

一昨季は笠原昂史とともにフルタイム出場でJ3優勝に貢献し、昨季はチーム最多のプレータイムを記録した。

今季は第4節の長野戦で「人生初」のレッドカードを受けたため出場停止が1試合あるものの、残りの9試合では先発出場を続けている。どの指揮官の下でも重用されてきた左利きの司令塔の存在感は、少しも薄れていない。

第8節の甲府戦後は、ビルドアップのパスミスを悔やんで肩を落としたが、「あそこで受けるのが仕事。受けるのをやめたら意味がない。今後もミスを恐れずチャレンジして、やり続けるしかない」と顔を上げた。

もちろん、いつまでも落ち込んでいるほど軟弱ではない。続く岐阜戦では、「変わらず、いつもどおりやるだけ」との思いで試合に臨み、攻守のリンクマンとして3-0の快勝に貢献した。

今日も小島は自分らしさを貫き、あくまで自然体で勝利を目指す。
(粕川 哲男)

第9節の岐阜戦、神田泰斗は小島幹敏との交代で公式戦デビューを果たした。

17歳10カ月28日でのプロデビューは、市原吏音が持っていた18歳5日でのそれを更新して、クラブ最年少出場記録となった。Jリーグ公式とは異なり、独立した別大会の記録であることを確認して「(公式記録に)ならないのかぁ」と残念そうではあったが、胸を張っていい第一歩だ。

宮沢悠生監督も「これからの大宮を支えていく選手になっていくと思います」と期待を寄せる。ただ本人は、手ごたえよりも危機感を強く感じている。

「もっとうれしいのかなと思ってたんですが、意外とそんなことなかったです。いざプロのピッチに立つと、そこがゴールではないし、まだまだやらないとなって感じです」

受け答えに初々しさはあるものの、さらに先を見て闘志を燃やす頼もしさもある。

ボランチのポジションには、アカデミーの先輩で同じ左利きの小島がおり、中山昂大が3試合連続フル出場中。ブラジル人助っ人のカウアン・ディニースも、出場機会を得ようと練習に励んでいる。経験豊富な和田拓也や石川俊輝の存在もある。

「まだまだですけど、守備の強度はある程度上がっていると思いますし、ボールを受ける姿勢とか展開力とか、ベースの部分が徐々に向上している感じはあります」

大宮の明日を担う17歳の俊英は、多くの先輩に学び、自身の成長を感じながらたくましさを増している。
(粕川 哲男)