明治安田J2・J3百年構想リーグも残り1試合。各グループ4位がトーナメントの一発勝負で最終順位を決めるプレーオフラウンド13-16位決定戦に進んだ大宮は、アウェイで行われた第1戦の横浜FC戦で1-2と惜敗し、同じく山口に敗れた高知との15-16位決定戦に臨むことになった。

『ゲーゲンプレス』と呼ばれる即時奪還の守備に加えて、チームの将来も見据えて後方からの丁寧なビルドアップにもトライしてきた。伸び盛りの若手も出場機会を得て、世代別代表にも多くの選手が選出されている。EAST-Bグループ4位に終わったものの、同グループのベストイレブンにカプリーニ、泉柊椰、山本桜大が選ばれた。これまでの戦術的な積み上げ、そして選手たちやチームの成長をホームのファン・サポーターの前で示したい。高知戦はU-19日本代表メンバーが不在となるが、「しっかりホームで勝って喜んで終わりたい」と前節後に話した豊川雄太、それにイヨハ理ヘンリーが復帰しており、中堅からベテラン選手の奮闘にも期待がかかる。なお、今季限りで退くことになった宮沢悠生監督に代わり、戸田光洋ヘッドコーチが指揮を執る。

高知は開幕から6試合連続複数得点を記録し、J3所属ながら序盤で首位に立つなど出色の得点力を見せてきたチーム。一方で、対策を講じられたリーグ終盤戦は6試合中5試合で無得点と失速した。それでも、プレーオフラウンド第1戦では2点差を追いつく粘り強さを見せて延長戦に持ち込んでいる。途中出場でその2ゴールを決めた金原朝陽は延長での退場劇により出場できないが、5バックで守りながら全体でゴールへの勢いを出して攻め込む攻撃面の特長は警戒したい。

このメンバーで臨むのも最後。集大成の勝利をつかめるか。

文・田中 直希