明治安田J2第36節は、アウェイで水戸に挑む大一番だ。

首位を走る水戸との勝点差は「7」。2位の長崎は前日に愛媛を撃破した。4位の大宮は、アウェイとはいえしっかり勝点を積み上げて、水戸、長崎、千葉の上位3チームを追いかけたい。

決戦を前に「メンタルで負けず、やりたいサッカーを水戸にぶつけたい」と口にしていた宮沢監督は、前節から先発2名を変更。右SBを茂木に代えて関口とし、警告の累積で出場停止の下口に代えてイヨハ理ヘンリーを左SBで起用。U-22日本代表に選ばれた市原は腕章を巻いて最終ラインに立った。

降り続いていた雨が弱まり、明るさが増した14時過ぎ、大宮のキックオフで始まった試合は序盤から一進一退の展開となる。シンプルにボールを入れてくる水戸の攻撃を跳ね返した大宮は、セカンドボールを拾ったカプリーニが攻め込むが、シュートまでは持ち込めない。

両チームとも反応と出足が鋭く、攻守が激しく入れ替わる。14分、右サイドでカプリーニからのヒールパスを受けた関口のクロスにオリオラ・サンデーが頭で合わせたが、ボールはゴールの左に飛んだ。20分、こぼれ球を拾ったアルトゥール・シルバのパスを受けたカプリーニが思い切ってロングシュートを放つも、これはゴールを越えていった。

20分過ぎ、徐々にボールを持てるようになった大宮は、一度失ってもすばやく奪い返してゴールに迫る。相手のFKから粟飯原にヘディングを許したが、これはクロスバーを越えて難を逃れた。その後、観客のアクシデントによる一時中断を挟んで再開された試合は、いきなり攻め込まれるピンチとなったが、加藤がシュート性のグランダークロスをガッチリつかんでゴールは割らせなかった。

水戸が繰り出すカウンターは村上と市原が最後にゴール前で締め、ロングスローはイヨハが跳ね返す。古巣との対戦となった津久井は得意のドリブルで局面打開を図り、身体を張った守備でもチームに貢献。スタンドからのブーイングに対しても「言われないよりは、言われた方が」と意に介さず、躍動感のあるプレーでチームの力となった。

前半終了間際、津久井とカプリーニの果敢な仕掛けからつかんだゴール前の混戦は押し込むことができず、両チーム得点のないままハーフタイムを迎えることになった。

水戸まで駆けつけたサポーターの熱い声援を背に戦う後半も、ともに攻め合う手に汗握る展開となった。開始早々、カプリーニがゴールに向かい突破した直後、水戸のカウンターに村上が渾身のブロックを見せ雄叫びをあげる。市原もクロスボールを必死クリアでCKに逃げ、均衡を保った。

どちらも中盤での寄せの激しさ、プレスバックの速さと強度が落ちず、攻守が目まぐるしく入れ替わる。決定機は作れないが決定機を作らせない。そんな展開のまま時計の針が進む。61分、FKからのピンチは加藤がすばらしい反応で弾き、続いたシュートとCKでもゴールを守り抜いた。

最初の選手交代は63分。サンデー、豊川に代わり杉本、谷内田がピッチに入る。チャントが鳴り響き、ゴールへの期待が高まる。早速、谷内田のお膳立てからカプリーニがフィニッシュに持ち込んだが、このシュートはわずかに左に外れた。

77分、待ち望んだ先制点が生まれる。連続したカプリーニのCKから。小島とのショートCKは相手のクリアに阻まれたが、2本目に応えたのが杉本だ。美しい軌道のインスイングのボールを完璧に頭でとらえ、歓喜のゴールにつなげてみせた。

終盤、シルバと和田の交代に続き、関口とカプリーニに代えて貫と藤井を起用する。攻守のバランスを崩さず試合を終わらせにいく。すると87分、再びCKから歓喜が訪れる。今度は谷内田のアウトスイングのボールを杉本の右足がとらえ、貴重な追加点。大宮サポーターの熱気が最高潮に高まった。

リードは2点。だが、大宮は攻撃の手を緩めない。攻め込んでCKを奪い、しっかりボールを保持して渡さない。中盤の底で小島がフィルターをかけ、前へ出てきた相手は最終ラインが食い止める。最後まで攻守のテンションを落とすことなく、全員が闘志を前面に出し、首位の水戸を相手にアウェイで価値ある勝点3を手に入れた。

試合後、宮沢監督は「すばらしい水戸相手に勝点3を取れたことで少し景色が変わったと思いますが、やることは変えず、次の徳島戦もホームで自分たちがやるべきことをやる。それ以外は考えていません」と力強く語った。

2得点の杉本も「いい流れできてますし、チームとして毎試合一歩一歩、ダメなところもありますけど成長していると思うので、まずはホームの徳島戦に向けて良い準備をしたいと思います」と前を向いた。

この日の勝利で順位を3位に上げた大宮は次節、今季ホーム最終戦で徳島を迎え撃つ。

(総評:粕川 哲男)