いよいよ、自分たちの力で手に入れた「明治安田J1昇格プレーオフ2025」の舞台だ。

ここまで辿り着いた足跡に誇りを持ち、積み上げてきたものを信じ、悔いの残らない試合ができるか。6位で出場権を獲得した大宮は、3位・千葉のホームで初戦となる準決勝に挑んだ。年間順位の優位性を確保するため、引分けでも敗退決定。大宮が決勝に勝ち上がるためには、勝つしかない。

一見すると不利に見える大会方式だが、チャレンジャーである大宮としては目指すものが明確になり、雑念が消える。宮沢監督は「引分けでもいい状況から生まれる一瞬の隙を突ければ、アウェイを静まり返らせることができる」と、拮抗した状況から決勝点を奪う試合展開もイメージしていた。

C大阪に在籍した2016年にプレーオフを制してJ1昇格を経験している杉本は、「チャンスが目の前にやってきたので、掴み取るしかない」と冷静に語り、小島は「アウェイだけど気負わずやれたらいい」といつもの姿勢を崩さない。自身初のプレーオフに挑む下口は「ここからは魂。僕自身も見ている人たちも震えるようなゲームがしたい」と、熱い思いを口にしている。

勝利のみが希望を繋ぐ大一番は、完全アウェイの雰囲気のなか千葉のキックオフでスタートした。

試合は、開始直後からお互いの闘志がぶつかり合う展開となる。相手にシュートを許した直後、大宮はカプリーニとのワンツーから前線に入った津久井がゴールに迫る。「俺らは勝ちにいかないといけない。先に点を取ること、先制点が大事じゃないですか」と語っていた杉本は、ダイヤモンド型の中盤の頂点に立って攻撃を組み立てた。

ともにカウンターの切れ味が鋭く、ゴール前での攻防が続く。大宮は加藤のファインセーブでピンチを凌いだ次の瞬間、泉がゴールを脅かす。そして20分、我慢の時間帯を切り抜けた大宮は、最初のCKから待望の先制点を押し込んでみせた。

左サイドからカプリーニが津久井につなぎ、津久井のクロスを市原が折り返すと、そこに飛び込んだのは5試合ぶりに先発出場した泉だ。体を投げ出しての渾身のヘディングシュートで、アウェイに駆けつけたファン・サポーターに歓喜を届けた。

スコアが動いたことで、球際の競り合いと両チームの応援は激しさを増す。津久井と泉が相手守備網をこじ開けようとするが、そこからカウンターを食らって加藤がセーブを強いられる。一瞬も目を離せない緊迫した展開が続く。

それでも32分、価値ある追加点を奪ったのは大宮だ。バイタルエリアで中央にボールを運んだ関口が、思い切りよく左足を振ると、強烈な一撃がネットに突き刺さった。カプリーニのCKをつないで泉が頭で押し込んだゴールはオフサイドで取り消されたものの、大宮は連動した守備と最終局面で体を張る高い集中力を発揮し、2点のリードを保ってハーフタイムを迎えた。

大宮は、後半も開始直後からゴールへ向かう姿勢を見せる。関口が仕掛けた勢いのままに掴んだCK。泉の折り返しを受けたカプリーニがアルトゥール・シルバに繋ぐと、背番号30は迷わず右足を強振。力の乗った一撃が、美しい軌道を描いてサイドネットを揺さぶった。リードは3点。だが、油断はできない。

後がなく、前への圧力を強めてきた千葉に対し、大宮は粘り強く対応。ゴール前に壁を築いて耐えると、カウンターに転じる。杉本が抜け目なくファウルを誘い、CKからの逆襲は村上が食い止めた。

大宮のファン・サポーターが声を枯らすなか、小島がセカンドボールを拾い、泉が縦への突破を試み、加藤が体を張ってシュートを弾き返す。シルバがインターセプトから駆け上がり、失ったボールはすぐに奪い返し、一進一退のまま時計の針を進めていく。

ベンチが動いたのは70分。宮沢監督は関口と泉に代えて、和田と谷内田を送り込んだ。よりゲームをコントロールしようという一手の直後、しかし、一瞬の隙を突かれて1点を返されてしまう。それでも、ピッチに立つ全員が集まって「慌てる必要はない。飲み込まれるな。連続(失点)はなしだ」と声を掛け合って気持ちを引き締め直したと、村上は振り返る。

ところが、流れを引き戻せない。77分、足を痛めたシルバがピッチの外に出ている間に追加点を許し、点差は1点に。スタジアムが異様な空気に包まれるなか、千葉の攻勢が続き、83分には同点ゴールを押し込まれてしまう。さらに87分、フリーの相手にCKを頭で押し込まれて逆転を許した。

2点が必要になった大宮は、市原を前線に上げてゴールを目指したが、思うようにボールを送れない。運動量の落ちない千葉に行く手を阻まれ、最後に掴んだCKのチャンスも生かすことができず、まさかのタイムアップを迎える結果となった。

終わってみれば3試合連続の逆転負け。あれほど注意していた連続失点を繰り返す格好で、シーズンの終焉を迎えてしまった。試合後、富山は「プレーオフの独特の空気に飲まれました。いつもどおり前から守備をして、点を取りにいくサッカーをできなかったから、3-4という試合になったと思います。本当にもったいない試合でした」とコメント。試合直後、頭を抱えてピッチに倒れ込んでいた下口は「まだ……整理がつかないです。これも人生と受け止めるしかないと思っています」と悔しさを噛み締めていた。

このショッキングな敗戦を、クラブと選手がどう糧にして、前へ進むのか。ここから先、その覚悟が問われる。

(総評:粕川 哲男)