16日間で5試合を戦い抜く過密日程の最後、大宮は2位の仙台とホームで対戦する。首位を独走する千葉に国立競技場で勝利した前節に続いて、上位相手に連勝できるか。

仙台戦の重要性は、誰もが胸に刻んでいる。千葉戦後の杉本健勇の「大事なのは仙台戦。頭を切り替えないといけないし、次で負けたら意味がない」という言葉は、選手全員に共通する思いだろう。J1自動昇格圏内にいる千葉と仙台に食らいつき、今治と水戸の猛追から逃れるためにも、リーグ戦で無敗を誇る“聖地”NACK5スタジアム大宮で勝利を飾りたい。

森山佳郎監督が2年目の指揮を執る仙台は、直近8戦負けなしと絶好調。ここ5試合では最も勝点を積み上げている。リーグで2番目に失点が少なく、堅守をベースに最後まであきらめない姿勢を貫き、徳島、磐田相手の黒星はともに1点差負け。攻守のバランスが取れた安定したゲーム運びが持ち味なだけに、大宮との今節もタイムアップまで緊迫した展開になりそうだ。

長澤徹監督が「最高強度」と認める仙台は、選手を入れ替えながら連戦を戦い、そのうえで確実に勝点を重ねている。前節の藤枝戦で途中出場だった郷家友太、鎌田大夢、武田英寿は、万全のコンディションで臨んでくるはずだ。また、ドリブルが冴えるオナイウ情滋、2試合連続ゴール中の荒木駿太、ポストプレーが光る宮崎鴻、チャンスメーカーの真瀬拓海、神出鬼没の左SB石尾陸登など、警戒すべき選手は多い。

大宮としては、富山戦、千葉戦に続いて最高の立ち上がりから先制点を奪い、必ず訪れるだろう苦しい時間帯を耐え、展開や相手とのかみ合わせ次第では選手の立ち位置なども変えつつ、交代選手を含めた総合力で僅差のゲームをモノにしたい。

5連戦の最後となる明治安田J2第15節は、2位の仙台を迎えてのホームゲームだ。

今節は首位・千葉と4位・今治の対戦も組まれているため、3位の大宮を含め、上位4チームが勝点を奪い合う格好となる。上位に踏みとどまるためにも、国立競技場を埋めた約5万人の大観衆の前で千葉に勝利した前節の意味を深めるためにも、2連勝で過密日程を終えたい。

スタジアムは最高の熱気に包まれた。チケットは完売、観衆は11,250人。ウォーミングアップから力強いチャントが鳴り響き、熱い声で選手たちを鼓舞する。「いわゆる6ポイントマッチで連勝できたら最高じゃないですか。気合いが入りますね」と語っていた小島は、士気が高まる雰囲気に「スタジアムの盛り上がりがすごかったので、疲れてるはずなんですけど、意外と走れました」と振り返った。

ここ8戦負けなしと絶好調の仙台との一戦は、予想通り難しく、息つく余裕もない展開で進んだ。開始直後から武田の正確なセットプレー、オナイウのロングスローからゴールを脅かされたが、高い集中力で跳ね返す。右ウイングバックで2試合連続先発出場となった関口も、1対1の場面で身体を張って侵入を許さなかった。

仙台の攻撃を凌いだ16分、大宮は最初の決定機を先制点に結びつけた。ゴール前へ走り込んだ下口がガブリエウのロングパスをファビアン・ゴンザレスにつなぎ、そこに豊川と泉が絡む。泉が低く鋭いパスを入れると、下口が落とし、小島が左足のアウトサイドでフィニッシュ。GK林が懸命に弾いたが、素早く反応したゴンザレスが右足で叩き込んだ。出場停止明けの背番号9が「ゴールでもアシストでも、どんな形でもいいからチームの力になりたかった」との思いで決めた意地の一発だ。

リードを奪った大宮は、極端に構えることなく、小島と谷内田を中心に落ちついてパスを回す。危ない位置にボールが入ったときはガブリエウや市原が抜群の存在感を見せて、シュートまで持ち込ませない。左CBの下口も闘志を前面に守備を引き締めた。

勢いが増す追加点は31分。左サイドを駆け上がった泉のクロスをカプリーニがボレーで叩く。一度はGKに防がれたが、自ら拾って折り返すと、ファーサイドにゴンザレスが飛び込み、こぼれ球に反応した豊川が2戦連発となる豪快なシュートでネットを揺らした。

2点リードで迎えた40分以降は攻め急がず、機を見て前へ出る。ガブリエウがインターセプトで仙台の攻撃を封じるなど守備に綻びは見えず、危なげない展開でハーフタイムとなった。

後半開始直後、大宮はゴンザレスがアクシデントに見舞われる。交代出場した杉本がカプリーニと並びシャドーの位置に入り、豊川が最前線に立った。すると、その直後に前線3人のコンビネーションに関口が絡み早速CKをつかむなど、上質な攻撃のクオリティは変わらない。

その後は、1点を狙って前へ出てくる仙台の攻撃を受けつつ、要所は締める。そして一度ボールを奪い返すと、杉本、泉、豊川が一気に前線へ出て行く。60分にはカプリーニに代えて和田を投入。「内容的に先発した選手たちがゲームを作ってくれていたので、それを継続しつつ、『2-0が一番危ない』と言うから、そこだけは気をつけたいと思った」と語った和田と小島がピッチ中央で試合をコントロールし、谷内田は1列前にポジションを上げ、より攻撃に比重を置いたプレーを見せた。

ポストを叩いた武田のシュートにヒヤリとさせられる場面もあったが、粘り強い守備で対応。ピンチを凌いだガブリエウと市原は、守り切った直後に互いの健闘を称え合った。

両ゴール裏から熱い声援が続く中、刻々と試合時間が減っていく。大宮は谷内田がCKから見せ場を作り、直後のスローインを受けた杉本の高速クロスを豊川がゴールに押し込む。だが、これはオフサイドの判定。ブロックを築いて耐えながらも、3点目を奪いに行く姿勢は崩さない。

歓喜の3点目は76分。豊川、泉との連係で小島がポケットに侵入して、マイナス方向に丁寧なラストパス。ゴール前に走り込んだ谷内田が技巧的トラップで相手を外し、右足で優しくゴールに流し込んだ。

大宮は試合終盤も攻撃の手を緩めない。交代出場の藤井、カットインから泉、運動量の落ちない小島がゴールに迫る。ボールを保持される時間は多くなったものの、ゴール前ではガブリエウがことごとく相手ボールを弾き返し、魂のスライディングでシュートすら打たせなかった。

結局、試合は3-0でタイムアップ。大宮は前節の千葉に続いて強敵の仙台も撃破し、最高の形で連戦の最後を締めた。試合後の長澤監督は「強度だけは譲らないという信念は、少しずつだけど前進している」と選手たちを称えつつ、それでも「まだ中盤戦ですから」と気持ちを引き締めた。

選手たちの多くも同じ。千葉と仙台を下した自信と手応えを口にしながら、次の戦いを見据えていた。価値ある連勝に浮かれることなく、頂点を目指す大宮の戦いは続く。