ピッチで戦う選手やスタッフの素顔や魅力を、アルディージャを“定点観測”する記者の視点でお届けする本コーナー。今回は、プロ契約を結んだ高校生年代の選手の現況について、オフィシャルライターの平野貴也さんに執筆していただきました。

【ライターコラム「春夏秋橙」】平野 貴也
トップで刺激を得て、U18で経験を補う。プロ契約選手たちの“今”

個と総力を伸ばすための新たなサイクル

高校生選手とのプロ契約が増えている。昨季は、神田泰斗が高校2年生でプロ契約。今季は、エドワード真秀(3年)、木寺優直(3年)、熊田佳斗(2年)がプロ契約を結び、マギージェラニー蓮(3年)も、FC琉球とのプロ契約と同時に大宮に加入した。従来、高校生は2種登録でトップチームの活動に参加し、卒業年にプロ契約を結ぶのが一般的だった。大宮がRBグループの一員となってからの大きな変化だ。

ただ、トップチームの公式戦に出場した神田、木寺を含め、彼らはU18でも活動している。2種登録の小林柚希(3年)、中島大翔(3年)、井芹響輔(2年)を含め、多くの選手が、トップチームとU18を行き来し、鍛錬している。プロの練習に参加すれば、ハイレベルな環境で課題を意識できる。ただし、選手が育つには、公式戦の経験が必要だ。練習とは異なる緊張や責任を感じることで、試合の流れを読む力、相手と駆け引きする力が養われる。

そこで、トップチームでプレータイムが得られないぶんは、U18で公式戦を経験している。小池直文アカデミーダイレクターは「2年生でU18の主力だった場合、3年生でも同じチームだと、周りのレベルが下がった環境になる。だから(その選手を育てるなら)勇気を出してプッシュして、トップでやる。そこで出番が少なければ、U18に戻って試合に出る。その繰り返しで成長していく。簡単ではないけど、アカデミーのスタッフも理解してやってくれている」と話した。

選手にとっては、難しさもあるが、メリットがある。神田は、4月のFC岐阜戦でトップチームの公式戦デビューを果たしたが、出場時間は終盤の3分のみだった。翌日には、U18のプリンスリーグ関東1部の開幕戦でフル出場。「(U18では)ほとんど練習をしていない状況で試合をやる難しさはあるけど、90分間試合に出る感覚、試合勘がなくならないことが大事だと思う。ネガティブなことじゃない」と振り返った。まだ個としての育成が必要な段階。より中心的存在として実戦の場に立つことも必要だ。ただ、プロ契約をした以上は、トップチームで活動し続けたいもの。木寺は「ずっとプロでやりたい。1日1日が命がけ。ワンプレーにこだわっている」と生き残りをかけている意識をのぞかせた。

【今季トップチームデビューを果たした神田(左)と木寺】

スタッフにとっても“大きな挑戦”

チーム事情、ポジションの違いや個々の課題などを含め、それぞれに状況は異なる。トップかU18か、プレータイムだけで活動の場が決まるわけではない。沖縄から来たマギーは、U18のプリンスリーグ関東1部第4節・帝京高校戦で2ゴール。「まだまだ足りていないプレーもある。それがトップの練習で出た。U18で鍛えて、もう1回チャンスが来たら(以前より)うまくなっていないといけないし、U18ではみんなより結果を残さないとトップのスタッフも見てくれない。一つひとつ重ねてプロ(トップチーム)に行けるように頑張りたい」と、アカデミーでの活動が長い状況に悔しさを抱えながらも、課題であるオフ・ザ・ボールの動きの改善に取り組んでいた。

エドワードも「泰斗や優直は、ずっとトップにいる。2人と実力差はないと思っているし、自分もトップで練習から結果を出して試合に絡みたい。だから、最初は(U18で練習をするときに)少し気持ちがネガティブになったけど、U18にいるときはチームを引っ張れと言われているので、いまはやるべきことをやろうと思えている」と同じアカデミー育ちの仲間に刺激を受けながら、自身の課題に向き合っている。

若手をアカデミーだけで育てるのではなく、クラブとして育てる取り組みで、選手をどう成長させていくか。サポートするスタッフも新たな挑戦で選手を支えている。U18は、チームの年間強化を図りながら、選手の成長を求め、トップに送り出す。さらに、トップ優先で入れ替わる戦力をやり繰りして経験を積ませながら、下から突き上げる選手も伸ばし、チームの成績も追い求める。U18の丹野友輔監督は「難しい中でゲームを勝ち、選手を育て、クラブも良くしていくように、全部を回している感じ。大変だし、うまくいかないこともあるけど、その中でやることが選手の成長にもつながる。一つ、次のステップに進んでいるのはポジティブかなと思っている」と話した。

プロ契約がもたらす自覚。トップで学ぶ課題。U18で得る実感。仲間意識が生む刺激。多感な若者たちは、複雑な環境で多くを学んでいる。RBグループの海外チームの練習に参加する機会も増えている。AFC U17アジアカップ出場のため、サウジアラビアに向かった熊田は、国際大会でも刺激を受けるだろう。高校生のうちからプロの世界に挑戦していく取り組みにおいて、一つの成功モデルとなるのは、1月にオランダ1部のAZアルクマールへ移籍した市原吏音だ。高校3年生でトップチームの主軸に定着。経験を積み重ねて、海外へ飛び立った。可能性を持つ若者たちは、複数の環境で多くの刺激を受け、次は自分の番だという思いを持ち、それぞれのピッチに立っている。

平野 貴也(ひらの たかや)
大学卒業後、スポーツナビで編集者として勤務した後、2008年よりフリーで活動。育成年代のサッカーを中心に、さまざまな競技の取材を精力的に行う。大宮アルディージャのオフィシャルライターは、2009年より務めている。