明治安田J2第14節は、首位を走る千葉に挑む一戦。女子WEリーグの同カードで熱戦が繰り広げられた後、同会場でJリーグの試合を行う、国立競技場でのダブルヘッダー開催だ。天候には恵まれず雨模様となったが、約5万人の大観衆の前で上位対決に臨んだ。

試合の立ち上がりは、前節同様に勢いを見せた。開始2分、相手がクリアし損ねたボールから、泉が試合のファーストシュート。続けて押し込み、4分に杉本のミドルシュートで右CKを得た。この最初のCKで、チームは仕掛けた。浮き球をゴール前に送るのがセオリーだが、カプリーニはエンドライン沿いにパスを転がし、小島が中央へフリック。意表を突かれた相手の足が止まる中、豊川が中央から右足のグラウンダーシュートを流し込み、価値ある先制点を決めた。ゴールの勢いもあり、攻勢が続いた。

15分、カプリーニが敵陣でボールを奪うと、杉本を経由してパスを受けた豊川が相手2人に挟まれる格好から抜いてファーサイドへシュート。ポストをかすめるように右に外れた。21分には泉の左CKをガブリエウが頭で折り返し、カプリーニがボレーシュート。しかし、追加点は奪えず、明確な優位を築く前に、首位の強さを知らされた。

23分、一度は押し返した場面だったが、ボールホルダーにプレッシャーをかけられず、サイドの数的不利を突かれ、左からのクロスをヘディングで決められてしまった。ここからは相手の攻勢が続く。29分にも同様に左のクロスからヘディングシュートを打たれてGK笠原が好セーブ。34分にはカウンターから強烈なシュートを打たれたが、再びGK笠原がチームを救った。

耐える時間が続く中、38分の相手の直接FKも笠原が弾き飛ばした。前半は相手のサイド突破に苦しめられた。対応に苦しんだ関口は「椿選手を止めるタスクがあったのに、1対1で抜かれるシーンがあった。1対1(の強さ)で勝負しているので悔しさしかない」と振り返った。

しかし、この時間をしのいだ意味が大きかった。和田が「前半はミスマッチが多くて押し込まれたけど、前半は修正しきれないから(豊川)雄太に戻って(自陣を埋めて)と言った。うちのチームはハーフタイムで修正してくれる」と振り返ったように、後半は、3バックから4バックに変更。マークが明確になり、ズルズルと押し込まれる展開はなくなった。

そして、53分にチャンスをモノにした。自陣クリアのこぼれ球の競り合いから小島がボールを拾い「来なかったら打とう、運べば相手が(中央に)寄って、味方が空くと思った」と、自陣からペナルティアークまで長い距離を一人で運んで、相手に的を絞らせずにカウンターアタック。右に開いたカプリーニがラストパスを受けてシュート性のクロスを送ると、相手のオウンゴールが生まれ、再びリードを得た。

守備は少しずつ安定感を増したが、それでも69分には密集地帯から逆サイドへの展開を許してピンチ。GK笠原の好守に救われた。その後、72分には相手のCKがファーサイドに流れたところからクロスを入れられ、ゴールに押し込まれたが、相手選手が手を使ってボールを触っており、ファウルの判定でノーゴール。さらに相手選手が2枚目の警告で退場、数的優位となった。

終盤は、相手に押し込まれる時間帯もあったが、全員でゴールを死守。途中から急きょ右SBを務めた藤井も「ビックリしたけど、落ちついてやれた。国立で1対1を止めて歓声が聞こえて気持ちよかった」と奮闘。最後は、クロスから打たれたヘディングシュートを笠原がキャッチしてタイムアップ。激闘の末に勝利を収めた。

国立の大舞台で首位を撃破したが、歓喜の余韻に浸る時間はない。次節は、中3日で迎えるホームゲームで、2位の仙台と対戦する。もう一つ、連続して上位をたたくための準備に取り掛かる。

(総評:平野 貴也)